Secondo J.R.R. Tolkien, questa è la parola più bella della lingua inglese. E no, non è "hobbit"

J.R.R. Tolkien, riconosciuto in tutto il mondo per la sua saga Il Signore degli Anelli — con oltre 250 milioni di copie vendute in più di trenta lingue, e considerato uno dei libri più letti del XX secolo — così come per Lo Hobbit, non fu solo un maestro nella creazione di mondi letterari, ma anche un profondo appassionato del linguaggio.

In effetti, la sua fascinazione per le parole andava oltre il loro significato. Secondo Tolkien, la parola più bella dell’inglese non era “hobbit”, come si potrebbe pensare, ma un’espressione sorprendentemente semplice e quotidiana: cellar door (porta della cantina). Per lui, la bellezza di questa frase risiedeva non in ciò che significava, ma nella sua musicalità e nell’armonia dei suoi suoni.

TOLKIEN E LA LINGUA NASCOSTA DELLA FANTASIA

Da adolescente, Tolkien imparò latino e greco, e iniziò anche a inventare le sue lingue. Si laureò in inglese antico all’Università di Oxford nel 1911 e, dopo anni di lavoro accademico, ottenne la prestigiosa cattedra di Oxford, dove insegnò per i successivi 34 anni.

La sua carriera accademica fu una parte importante della sua vita, ma fu la creazione di mondi fantastici a definire davvero il suo lascito.

La sua abilità nell’inventare nuove parole e concetti, come ‘come 'hobbit', 'warg', 'eucatastrofe' e 'mathom', arricchì il genere fantasy e anche il vocabolario quotidiano.

Tolkien provava un profondo rispetto per la bellezza intrinseca del linguaggio. Non solo per il significato delle parole, ma anche per i suoni che producono.

Uno degli aspetti più intriganti della sua opera fu l’esplorazione dell’estetica del linguaggio, così come il modo in cui certi suoni possono risuonare emotivamente nelle persone, indipendentemente dal loro significato.

Un chiaro esempio di come i suoni possano generare una risposta emotiva, a prescindere dal significato, è la frase “cellar door” (porta della cantina), che, nonostante il suo significato non sia niente di eccezionale, per Tolkien è la parola più bella in inglese.

Negli Stati Uniti, una cellar door è fondamentalmente una porta che collega l’esterno con la cantina di una casa. Nel Regno Unito, in Irlanda e in Canada, si trova normalmente all’interno della casa e dà accesso a una scala che scende nella cantina.

La locuzione “cellar door” era già comparsa in una canzone popolare inglese del 1894:

"Shout down my rain barrel,
Slide down my cellar door,

And we’ll be jolly friends forevermore."

Y fue precisamente Tolkien quien se detuvo a analizar la belleza fonética de estas dos palabras, apreciando su musicalidad y cómo su sonido evocaba una sensación emocional, mucho más allá de su significado literal.

Nella sua conferenza "English and Welsh", Tolkien spiega come certe parole e frasi, come “cellar door”, possano essere esteticamente attraenti grazie alla loro sonorità, anche quando vengono dissociate dal loro significato letterale. La bellezza delle parole non risiede sempre nel loro significato, ma nella loro forma o nel suono.

In questo caso, “cellar door” è una frase che, per molti madrelingua inglesi, suona particolarmente bella, anche se non ha un senso specifico.

• "Most English-speaking people, for instance, will admit that cellar door is 'beautiful', especially if dissociated from its sense (and from its spelling). More beautiful than, say, sky, and far more beautiful than beautiful. Well then, in Welsh for me cellar doors are extraordinarily frequent, and moving to the higher dimension, the words in which there is pleasure in the contemplation of the association of form and sense are abundant.” JRRT in a lecture on English and Welsh published in 'Monsters and Critics'

"La maggior parte delle persone che parlano inglese, per esempio, ammetterà che ‘cellar door’ è ‘bella’, soprattutto se viene dissociata dal suo senso (e dalla sua ortografia). Più bella, diciamo, di ‘sky’ (cielo) e molto più bella di ‘beautiful’ (bella)."

Geoff Nunberg ha suggerito che l’attrattiva di “cellar door” dipende dalle sue caratteristiche fonetiche: consonanti dolci e vocali aperte creano una sonorità che potrebbe ricordare lingue musicali come il francese o l’italiano.

È una combinazione di suoni fluidi, quasi una melodia, che risuona a livello emotivo, senza che il significato semantico giochi un ruolo importante.

"Cellar door" nella cultura pop

Alla fine, forse “cellar door” non è solo un esempio di eufonia priva di senso. Come osserva Nunberg, e come suggeriscono il cinema e la letteratura, c’è qualcosa in quell’immagine di una porta della cantina — oscura, nascosta, silenziosa — che ci attrae. Non è solo una questione di suono piacevole; evoca anche la possibilità dell’ignoto, del nascosto, di ciò che deve ancora essere scoperto.

In Donnie Darko, questa espressione non viene solo citata: diventa una sorta di chiave, un indizio verso qualcosa che non comprendiamo del tutto, ma che percepiamo. Come in Narnia o in Alice nel Paese delle Meraviglie, forse ciò che ci affascina non è tanto la porta in sé, quanto la promessa che qualcosa ci aspetti dall’altra parte.