Tra i modi per imparare l'inglese, uno di quelli che ha il maggior potenziale per accelerare il processo è la cosiddetta "full immersion" (tradotta come "immersione completa", cioè "immersione linguistica"). Il modo migliore per fare un'immersione linguistica è vivere per un periodo di tempo nel Paese di cui si vuole imparare la lingua. Questa non è un'opzione accessibile a molti a causa dell'alto costo dell'alloggio e di altre difficoltà finanziarie. Per questo motivo molti giovani decidono di intraprendere un'avventura diffusa ma controversa: lavorare come au pair.  

"Au pair" è il nome di un contratto di lavoro. La lavoratrice che adotta questo ruolo abita presso una famiglia ospitante, che spesso aiuta, tra le altre cose, a prendersi cura dei bambini, in cambio dell'opportunità di imparare una nuova lingua e conoscere un nuovo Paese. In questo modo, si sostiene, lo scambio è reciprocamente vantaggioso. In realtà, la parola stessa tradotta dal francese significa "alla pari". Questo termine è stato creato per liberare l'au pairing dallo stigma legato al tradizionale rapporto tra datore di lavoro e lavoratore domestico.  

La storia di questo sistema risale alla Svizzera del XVIII secolo. Ospitare una au pair era una pratica molto comune tra le famiglie dell'alta borghesia. Nasce in relazione all'apprendimento delle lingue e come esperienza culturale in generale, oltre che prevalentemente femminile. Il suo nome, tuttavia, ha origine in Francia. Nel XIX secolo, quando molte giovani ragazze inglesi si recarono nel Paese per assumere questo ruolo, vennero chiamate così. Nel corso del tempo, l'opportunità di diventare au pair ha rappresentato la possibilità di conoscere un nuovo paese e una nuova lingua senza dover investire grandi somme di denaro. Il programma è diventato molto diffuso dopo la Seconda Guerra Mondiale. Il European Agreement on Au Pair Placement è stato firmato nel 1969 presso il Consiglio d'Europa ed è entrato in vigore nel 1971. 

FARE L’AU PAIR OGGI

Oggi una au pair (e anche un au pair maschio) vive con la famiglia ospitante per un massimo di due anni e di solito ha due giorni liberi a settimana, con un minimo di un giorno libero settimanale e intorno alle 30 ore lavorative. C'è anche la possibilità di fare straordinari, che di solito sono legati alla cura dei bambini mentre la coppia o genitore ospitante partecipa a eventi o altri impegni sociali. Un contratto alla pari standard prevede uno stipendio, il vitto, una stanza privata e il trasporto. 

Le au pair si caratterizzano per la loro giovane età: è previsto un minimo di 18 anni, che in Inghilterra scende eccezionalmente ai 17, mentre l'età massima è di 30. Inoltre, l'au pair deve avere un certificato di buona condotta senza precedenti e un certificato di salute. Il Consiglio d'Europa stabilisce che, nell'Unione Europea, le au pair dovrebbero guadagnare tra i 200 e i 400 euro al mese e consiglia a ogni famiglia di concordare un contratto con il proprio au pair. 

UN'ATTIVITÀ CONTROVERSA 

Il programma au pair è oggetto di dibattito. Sebbene sia regolamentato, esiste in un limbo in cui ogni famiglia prende accordi diversi con le giovani. Le tariffe pagate sono ben al di sotto del salario minimo, a fronte di orari e condizioni di lavoro spesso intensi. La bassa remunerazione economica viene giustificata argomentando che alle au pair sono garantiti vitto e alloggio. Tuttavia, esperti in materia, come la professoressa Janie Chuang della American University Law School, hanno sostenuto che dietro al mito dello "scambio culturale" si nasconde un pesante sfruttamento delle giovani au pair, ben lontano dalla parità di uno scambio e più simile a un affare per le famiglie ospitanti.

I due canali più diffusi tra gli aspiranti au pair e le famiglie ospitanti sono le agenzie per au pair e i siti web specializzati. In alcuni Paesi, rivolgersi a un'agenzia riconosciuta non è soltanto una delle possibilità: è un requisito per ottenere il visto per au pair.

Come dice un articolo della BBC:

- "A leading expert on the employment of au pairs in the UK has described the way in which they are recruited as "like the Wild West. Dr Rosie Cox, of Birkbeck, University of London, is calling for action to prevent them from being exploited. Although no official figures exist, Dr Cox said there could be up to 100,000 au pairs in the UK, with about 75% based in London and the South East. She said the system had become a "free-for-all" since 2008."

"Una delle principali esperte di au pairs del Regno Unito ha descritto il modo in cui queste vengono reclutate come "il Far West". La dottoressa Rosie Cox, dell'Università di Londra Birkbeck, chiede di intervenire per evitare che vengano sfruttate. Sebbene non esistano cifre ufficiali, la dottoressa Cox sostiene che nel Regno Unito potrebbero esserci fino a 100.000 ragazze au pair, di cui circa il 75% vive a Londra e nel Sud-Est del Paese. Secondo la dottoressa, dal 2008 il sistema si è trasformato in una "battaglia all'ultimo sangue"".

Quali sono i passi da seguire per lavorare come au pair?

  • Creare un profilo.  

Il più dettagliato possibile, includendo sia le esperienze che definiscono la potenziale au pair come persona professionale e responsabile, sia i suoi obiettivi riguardo questo progetto.  

  • Scegliete la zona della città in cui cercate una famiglia ospitante.  

Nelle grandi città, la zona in cui si vive può trasformare completamente la vostra esperienza.   

  • Una telefonata dice più di mille messaggi.  

Per testare la vostra intesa naturale e avere un primo assaggio della dinamica che si può creare con la famiglia, è fondamentale fare una videochiamata.

  • Technicalities.  

In inglese, questa parola significa "tecnicismi" ed è usata per riferirsi ai noiosi aspetti pratici che, solitamente, richiedono molto tempo. È importante considerare l'importo che ogni famiglia è disposta a pagare, oltre a ciò che è necessario nel Paese in cui ci si reca. Sebbene l'affitto sia ovviamente coperto, è importante assicurarsi di avere accesso - o di avere i soldi per accedervi - a servizi come l'assistenza sanitaria.

Questo modo di imparare una nuova lingua genera opinioni di ogni tipo. È senza dubbio un prodotto di un'epoca in cui i beni che le famiglie possono offrire, come l'alloggio e il cibo, fanno una grande differenza per i giovani che vogliono imparare una nuova lingua.